প্রায় আট বছর সামরিক সরকারের বিরুদ্ধে আন্দোলনের পর ১৯৯১ সালে তত্ত্বাবধায়ক সরকারের অধীনে নির্বাচনের মাধ্যমে তিনি প্রথমবারের মতো প্রধানমন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করেন। এর মাধ্যমে একজন গৃহবধু থেকে সরকার পরিচালনার সর্বোচ্চ আসনে পৌঁছানোর এক ঐতিহাসিক দৃষ্টান্ত স্থাপন হয়। 

পরবর্তীতে তত্ত্বাবধায়ক সরকারের দাবিতে আন্দোলনের মধ্যে ১৯৯৬ তিনি এককভাবে নির্বাচন করে বিজয়ী হন।  সেই সরকার ছিল মাত্র ১২ দিন। পরে তার সরকার সংসদে তত্ত্বাবধায়ক সরকারের দাবি পাশ করে পদত্যাগ করে।  একই বছর আবার নির্বাচন হলে আওয়ামী লীগ বিজয়ী হয় এবং সরকার গঠন করে। সংসদে বিরোধী দলীয় প্রধান নির্বাচিত হন খালেদা জিয়া।

 ২০০১ সালে নির্বাচনের মাধ্যমে তিনি আবার সরকার গঠন করেন। ২০০৮ সালের নির্বাচনে তিনি সংসদে বিরোধী দলীয় প্রধান নির্বাচিত হন। এরপর থেকে তার দল তত্ত্বাবধায়ক সরকারের দাবিতে ২০১৪, ২০১৮ এবং ২০২৪ সালের নির্বাচন বয়কট করে।