১৯৮১ সালের ৩০ মে প্রেসিডেন্ট জিয়াউর রহমানকে হত্যার পর তীব্র নেতৃত্ব সংকটে পড়ে বিএনপি। এই অবস্থায়  কখনও রাজনীতিতে না আসা খালেদা জিয়া ১৯৮২ সালের ৩ জানুয়ারি আনুষ্ঠানিকভাবে বিএনপিতে যোগ দেন।

এর মধ্যেই ১৯৮২ সালের ২৪ মার্চ সেনাপ্রধান লেফটেন্যান্ট জেনারেল হুসেইন মুহম্মদ এরশাদ ক্ষমতা দখল করেন। এই সামরিক শাসনের বিরুদ্ধেই খালেদা জিয়ার রাজনৈতিক চরিত্র দ্রুত গড়ে উঠতে শুরু করে।

১৯৮৩ সালে তিনি বিএনপির সিনিয়র ভাইস চেয়ারম্যান হন। বিচারপতি আব্দুস সাত্তার অসুস্থ হয়ে পড়লে দলের ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। অবশেষে ১৯৮৪ সালের ১০ মে তিনি বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় বিএনপির চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন।

খালেদা জিয়ার নেতৃত্বে ১৯৮৩ সালে সাতদলীয় জোট গঠন করে এরশাদের স্বৈরশাসনের বিরুদ্ধে আন্দোলন শুরু করে বিএনপি। এরশাদ সরকার তাঁর চলাচলে নিষেধাজ্ঞা দেয় এবং বহুবার আটক করে।

২০১০ সালের জানুয়ারিতে তিনি পুনরায় চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন। এরশাদবিরোধী আন্দোলনের নেতৃত্ব দিয়ে যান, হয়ে ওঠেন 'আপসহীন নেত্রী'।